Artigo completo sobre Branca: onde o Caminho de Santiago cruza a planície
Freguesia de Albergaria-a-Velha acolhe peregrinos e preserva raízes agrícolas desde o século XIII
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O primeiro som é a água do Ribeiro de São João a desaguar no Caima. Depois, os pés notam a rampa de 6% que sobe da EN16 em direção à Igreja Matriz. São 112 metros de altitude, 30 km² de território, 5427 habitantes. A luz não é de costa nem da Beira — é o cinzento-prata do litoral interior que reflecte nas hortas do Ribeiro de Albergaria.
Raízes no século XIII, pés no barro
Dom Afonso III doou terras a Ordem de Santiago em 1258. O foral de Albergaria-a-Velha, outorgado por D. Manuel I em 1515, menciona “Branca” como lugar de “trinta fogos”. Hoje há 1272 residentes com mais de 65 anos e 661 crianças até 14. O encerramento da Escola EB1 de Branca em 2015 concentrou os 87 alunos na sede do Agrupamento de Albergaria-a-Velha. O Centro de Dia, na Rua Dr. José Pinto, recebe 35 utentes das 8h às 18h.
A fachada que não grita
A Igreja Matriz de Branca, classificada em 1982, tem frontão barroco de 1743 e retábulo talha dourada atribuída a José de Almeida. A pedra é lioz de Ançã; o interior mede 30 m de comprimento, 14 m de largura, 18 m de altura. A missa dominical é às 11h30; às 18h há procissão em Maio e Agosto. O adro serve de miradouro: vê-se a fábrica da Caima a 3 km e o troço do Central que sobe para São João de Loure.
Chanfana, lampreia e a doçura que vem de Aveiro
O Restaurante O Túnel, na EN16, serve chanfana de bode aos domingos: €12, precisa encomendar até sábado. Na época da lampreia (janeiro-abril), o Tasco do Rico, na Rua 25 de Abril, faz arroz de lampreia por €14 — usa lampreia do Caima comprada ao pescador José Ferreira, que a retira no pesqueiro de Escariz. Os Ovos Moles vendem-se no café Progresso, €5 a caixa de seis; chegam diariamente da fábrica da Brandão de Aveiro.
Trinta quilómetros quadrados para perder o rumo
O Caminho Central Português entra em Branca km 29,2 e sai km 32,8. Passa pela Capela de São Sebastião (séc. XVIII), cruza o Ribeiro de São João na ponte de pedra de 1894 e sobe para o Cruzeiro de Nossa Senhora da Conceição. Não há marcações oficiais — segue as setas amarelas pintadas pela Associação dos Amigos do Caminho. São 3,6 km até ao albergue de Albergaria-a-Velha (€10, aberto 1 abril-31 outubro).
Há oito alojamentos rurais registados: Casa do Forno (Rua do Forno, 4 camas), Quinta do Outeiro (Lugar do Outeiro, 6 camas), Casa da Eira (Rua da Eira, 5 camas). Todos fecham em Janeiro; precisam reserva com 48 h.
O som que fica
Às 18h45, quando o autocarro da AVIC (linha Albergaria–Aveiro) passa pela rotunda da Igreja, o Ribeiro de São João faz 42 dB medidos à saída da ponte. O som continua quando o último peregrino atravessa às 20h12 — hora em que o Bar Central fecha as portas.