Artículo completo sobre Castelo Branco: pueblo entre lava y sal
Casas encaladas bajo el volcán del Faial con viñedo mineral y mar de Pico
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La obsidiana negra contrasta con la cal blanca de las casas de una sola planta. El viento del noroeste sopla a 25 km/h de media anual y deja una costra fina de sal en los ventanales que miran al canal. Castelo Branco se adosa a la ladera oeste del volcán del Faial, a 171 m sobre el nivel del mar, con vistas a la faja de Santa Catarina en la isla de Pico, a 7,5 km. Aquí viven 1 258 personas (Censo 2021) repartidas en 23,38 km²: 53,9 hab./km², menos de la mitad de la media azoriana (106 hab./km²).
El nombre no es casual: «Castelo» alude al fuerte de São João Baptista levantado en 1653 para defender la barra de la Horta; «Branco» viene del caliza con que se encalaban las tropas, extraído de canteras cercanas. La parroquia se separó de la Matriz de la Horta el 14 de agosto de 1846, por decreto de D. Maria II, para alojar a los trabajadores de la fábrica de tungsteno de Minas da Costa, activa entre 1938 y 1957. De los 1 902 habitantes de 1960 se perdió un 34 % en seis décadas; el envejecimiento alcanza el 180 % (226 mayores de 65 años frente a 125 menores de 15).
Geología viva del Geoparque
El trazado de la ER 2-2 sigue la falla regional que separa los complejos antiguos (550 000 años) de la unidad volcánica inferior (10 000-700 a. C.). La Caldeira do Cabeço Gordo, a 3 km, proyectó cenizas a 1 200 °C que llegaron hasta aquí en 1672; aún se ven escorias de lapilli en los muros de piedra suelta de la Canada da Bica. La ribeira da Castanheira, línea de agua permanente, desemboca en la bahía da Ribeirinha a 2 km, donde la marea llena de algas pardas (Sargassum muticum) las charcas intermareales.
El viñedo ocupa 11 ha plantadas en corrales de piedra a 150 m: la variedad Verdelho produjo 42 000 botellas en 2022, con 12,5 % de alcohol y 7,3 g/L de acidez total —valores que la Comisión de Viticultura de la isla cataloga como «mineral salino». Las setos de hortensia (Hydrangea macrophylla) se introdujeron en 1850 por el capitán de mar George Pass como barrera contra el viento; hoy delimitan 1 400 parcelas y florecen entre el 15 de junio y el 15 de agosto.
Comercio y escuela
La rutina se concentra en el Largo de Nossa Senhora da Saúde: la ultramarinos A Castelhança vende queso de São Jorge a 14 €/kg y bolo lêvedo recién hecho a las 8.30; el café O Trevo abre a las 6.00 para los operarios de RAM – Refeições Aéreas, que abastecen diariamente el aeropuerto con 120 comidas. La escuela de primaria, con 47 alumnos en 2023, comparte comedor con la guardería de 18 niños; carece de profesor de Música desde 2019.
El autobús 1 (Horta–Castelo Branco–Ribeirinha) hace diez expediciones laborales; el último sale a las 19.10. Cuando el viento del norte supera los 60 km/h, el servicio se suspende —ocurrió 38 días en 2022—. En esas tardes el silencio es absoluto: se oyen las vacas de las 18 explotaciones lecheras, con una media de 18 L/vaca/día, y el silbato del buque Viana do Castelo que entra en el canal a las 17.00 con rumbo 195°.