Soajo: donde el granito guarda el eco de los sabuesos

La tarde que vuelve granito

El granito se vuelve más oscuro a medida que la tarde cae sobre la Era do Penedo. Veinticuatro hórreos se alzan en la planicie de losas, estructuras sólidas asentadas sobre pilares de piedra que los separan del suelo húmedo. El viento atraviesa las rendijas entre las tablas, llevándose el sonido seco de las hojas de maíz que aún secan en el interior de algunos. Al fondo, el perfil recortado de la Sierra del Soajo se dibuja contra el cielo, mientras el frío de la altitud comienza a descender por los valles.

Esta aldea, que fue villa y municipio autónomo hasta 1836 —cuando la reforma administrativa de Mouzinho da Silveira la anexionó a Arcos de Valdevez— conserva una memoria antigua inscrita en el paisaje. Durante siglos, los habitantes de Soajo tuvieron el privilegio singular de ofrecer anualmente cinco sabuesos a la Corona —una obligación que atestiguaba su estatus especial, confirmado en el fuero manuelino de 1514. Aún hoy, en el Café Central, cuando Joaquim de Sá, de 87 años, habla del "municipio", usa el presente de indicativo como si la autonomía no hubiera sido extinguida hace 188 años.

Piedra sobre piedra, maíz sobre maíz

Esparcidos por la parroquia existen 142 hórreos, pero es en la Era do Penedo donde la concentración alcanza su punto máximo. Erguidos sobre pilares que impiden la humedad y los roedores, estos graneros de granito guardan el maíz seco y lo protegen de la lluvia. Cada familia tenía el suyo, identificado por cruces o símbolos grabados en la piedra —el de la familia Alves aún ostenta una cruz latina del siglo XVIII, mientras que el de los Oliveira tiene las iniciales "A.O. 1876" esculpidas en el dintel. Al atardecer, cuando la luz rasante incide sobre el granito, los hórreos ganan una tonalidad dorada que contrasta con la sombra alargada que proyectan sobre las losas.

El Puente da Ladeira, con 13 metros de longitud y arco de 8, atraviesa el Río Taboal, afluente del Castro Laboreiro. La piedra gastada por los siglos revela el paso continuo de carros de bueyes, rebaños y viajeros —en la Piedra de la Carretera, a 200 metros, aún se ven las marcas de las ruedas de hierro de los arrieros que transportaban sal desde España. Más arriba, el Mirador de Cunhas extiende una plataforma de cristal sobre el vacío, ofreciendo una vista despejada sobre el Valle del Lima. En el Mirador de Tibo, a 940 metros de altitud, la vista alcanza las sierras Amarela, Peneda, Gerês y el Xurés gallego, y en días de buena visibilidad, el territorio español se dibuja en el horizonte.

Lo que se come, lo que se bebe

En las tascas que abren durante la Feria de Artes y Oficios Tradicionales, el último fin de semana de julio, se sirven tapas acompañadas de vino verde de la subregión Lima —la Quinta do Soajo, de la bodega cooperativa de Arcos, produce 120 mil botellas anuales de su loureiro. El arroz de sarrabulho con rojões, aderezado con pimentón del Gerês, llega a la mesa humeante en el restaurante O Espigueiro, mientras los embutidos regionales —salpicão, alheira de mirandesa y butelo— cuelgan de ganchos sobre los puestos. El cabrito asado, cocinado durante cuatro horas en el horno de leña de la Tasquinha da Ti Rosa, desprende un aroma que se mezcla al olor a roble de las chimeneas. La Carne Cachena da Peneda, protegida por DOP desde 1996, proviene de las 450 vacas de pequeño tamaño que pastan en los baldíos comunitarios —cada animal lleva el nombre del propietario, como la "Malhada" del Sr. António o la "Pintadinha" de D. Fernanda. El bizcocho de Soajo, denso y húmedo, con receta que Doña Amélia guarda desde 1952, cierra las comidas con la dulzura justa que pide otra copa de vino.

Senderos entre el granito y el agua

Integrada en el Parque Nacional da Peneda-Gerês desde 1971, la parroquia se extiende por la Sierra del Soajo hasta los 1.300 metros de altitud. El sendero circular del Poço das Mantas, con apenas 1,2 kilómetros, serpentea entre muros de piedra seca y robles centenarios antes de llegar a la laguna natural donde el agua, a 5ºC durante todo el año, refleja el verde oscuro de la vegetación. El recorrido hasta la Lagoa dos Druidas, partiendo de Tibo, exige cinco kilómetros de caminata exigente por pastos de altitud donde los garranos, 280 animales en libertad gestionados por la Asociación de Criadores de Garranos da Peneda, pastan en libertad. En las zonas más altas, el silencio sólo se rompe por el grito ocasional de un águila de Bonelli —anidan aquí tres parejas, el límite occidental de la especie en Portugal— o por el viento que agita los helechos secos.

Voces que permanecen

Las Fiadeiras do Soajo —siete mujeres entre 45 y 78 años— mantienen viva la tradición de los cantares al desafío, respondiendo en versos improvisados que recuperan la memoria oral de la sierra. En la Casa do Povo, los martes, ensayan modas como "A Serra do Soajo" y "O Riosinho do Penedo", repertorio que D. Albertina, de 78 años, aprendió con la abuela nacida en 1870. Durante la Fiesta de Nuestra Señora da Lapa, el primer domingo de agosto, los conjuntos folclóricos descienden a la plaza, mientras la Romería a Nuestra Señora da Peneda, el 28 de septiembre, reúne a 800 peregrinos que suben a pie por el camino antiguo —12 kilómetros desde Soajo, pasando por la Portela de Leonte. El Camino de Santiago del Norte, que entró en la red oficial en 2016, atraviesa la aldea en la etapa entre Ponte de Lima y Valença, trayendo caminantes que paran para llenar las cantimploras en la fuente de la Plaza, construida en 1897 con los 500 reales donados por cada una de las 84 familias.

La población se ha reducido a 670 habitantes, con 356 ancianos y apenas 36 niños —los últimos datos del INE de 2021 muestran que desde 1981 ha perdido el 73% de la población— pero el sistema comunitario de gestión de los baldíos —el "compartes" que funciona desde el siglo XVI— aún organiza 1.800 hectáreas de pastos comunes. El rebaño colectivo de 1.200 ovejas y 180 vacas cachena pasta en los terrenos comunes según el "couto" establecido: cada animal paga 2,50 euros al mes a la Junta de Baldíos, que emplea a dos pastores contratados colectivamente. Al anochecer, cuando los hórreos de la Era do Penedo se recortan contra el cielo violeta, se oye a lo lejos el cascabel de las vacas que regresan —son 450 cencerros de hojalata, cada uno con el número del propietario marcado a fuego, un sonido metálico y ritmado que resuena entre los muros de granito y se pierde en la montaña.