Vilar das Almas: el río Neiva entre molinos

El río Neiva discurre bajo entre orillas verdes, y el sonido del agua sobre las piedras se mezcla con el crujido de las ruedas de los molinos en Santo António. Aquí, en el extremo sureste de Ponte de Lima, a 142 metros de altitud, Vilar das Almas se extiende por valles y laderas donde el granito aflora entre el maíz y las viñas. La luz de la mañana entra oblicua por los caminos rurales, iluminando el musgo que crece en las paredes de los antiguos pajares, y el aire trae el olor a tierra húmeda y leña de roble.

Tres parroquias en una sola

La actual denominación oculta una historia más antigua. Vilar das Almas nació de la fusión de tres parroquias —S. Salvador de Lamas, Santo Estêvão de Riba de Neiva y Santo André de Vilar— que mantuvieron autonomía desde antes de la fundación de Portugal. El topónimo "Vilar" remite al poblamiento castreño y romano, pero fue solo en 1758, en el registro parroquial del obispo D. Miguel de Távora, cuando "das Almas" aparece por primera vez, asociado a la ermita que la Hermandad de las Almas erigió en el lugar del Outeiro. En 1855, la parroquia se integró definitivamente en el municipio de Ponte de Lima, convirtiéndose en su extremo más alejado al sureste.

Piedra, agua y silencio

La iglesia parroquial de Santo Estêvão, reconstruida en 1726 sobre un templo medieval, se alza en el centro de la parroquia con su frontón de piedra labrada y el cruceiro del siglo XVIII al lado. Pero el patrimonio de Vilar das Almas no se reduce a lo religioso: las quintas del Pereiro y de Proence conservan la arquitectura señorial rural, con portales de granito y escudos desgastados por el tiempo. Junto al río, en los lugares del Salgueiral y de la Manga, las casas tradicionales se alinean paralelas a las orillas, y los molinos de Santo António —seis en total, según el catastro de 1920— siguen recordando una economía que durante siglos dependió de la fuerza del agua.

Entre viñas y cunas de río

La proximidad del Monumento Natural de las Lagunas de Bertiandos y São Pedro de Arcos confiere a la región un valor ecológico innegable. Los senderos rurales que cruzan la parroquia siguen el curso del Neiva, atravesando bosquetes de alisos y sauces donde la luz se fragmenta en reflejos verdes. Vilar das Almas forma parte de la región de los Vinhos Verdes, y las viñas suben en emparrados tradicionales —los "canes"— produciendo uvas Loureiro y Trajadura que alimentan el vino joven y fresco que se bebe en las quintas cercanas. La Carne Barrosã DOP, criada en los montes al norte, llega a las mesas locales en días de fiesta.

Agosto y diciembre en procesión

Las festividades religiosas marcan el calendario comunitario. El primer domingo de agosto, la procesión del Santo Cristo recorre 3 km desde la iglesia matriz hasta la capilla del Outeiro, pasando por la quinta de Proence donde se guarda la imagen del siglo XVII. El 25 de diciembre, tras la misa de las nueve, los hombres de la parroquia desfilan con el Niño Jesús por las calles de Além-do-Rio, manteniendo viva una tradición que resistió incluso cuando, en los años 60, la mitad de la población emigró a Francia.

El trazo de los peregrinos

Vilar das Almas forma parte de los recorridos del Camino Central Portugués y del Camino Nascente, dos variantes del Camino de Santiago que atraviesan el Minho. Los peregrinos que pasan por aquí —unos 15 mil al año, según la asociación de municipios del Minho— dejan el ritmo apresurado atrás, ajustando el paso al compás del río y al silencio de las quintas. El camino serpentea entre muros de piedra seca y crucejos antiguos, dirigiéndose hacia el norte, en dirección a Ponte de Lima, pasando precisamente ante la puerta del café O Neiva donde aún se sirve café de molino.

El eco de los pasos sobre la calzada irregular, el murmullo continuo del Neiva, el frío húmedo que sube de las orillas al atardecer —Vilar das Almas se guarda en la memoria como un lugar donde el agua manda el tiempo, y donde cada molino parado es una partitura suspendida esperando volver a sonar.