Santa Maria Maior: aguas termales y granito milenario

El vapor se eleva de la fuente de la plaza de Camões antes de que el sol toque siquiera los muros. No es la bruma matinal: es agua sulfurosa, caliente, que mana de un renacentista levantado en 1551 y que aún hoy ofrece su líquido mineral a quien tienda la mano. El olor acre del azufre se mezcla con el aire frío de los 380 metros de altitud, y hay algo atávico en este gesto de beber agua medicinal en pleno casco urbano, como si el cuerpo de la tierra se abriera ahí, en medio del granito, para recordar que el valle del Tâmega guarda calor en las entrañas.

Santa Maria Maior es el corazón urbano de Chaves —no su periferia amable, sino el núcleo denso, amurallado, donde viven 11.408 personas en 5,25 km². La densidad se nota: en los pasos que resuenan en el empedrado estrecho de la rua Direita, en las voces que escapan por las ventanas de las casonas señoriales del siglo XVIII, en el crujido de una puerta de madera que se abre a un patio interior donde la ropa se seca al viento trasmontano.

El puente que el imperio dejó sobre el agua

El Puente Romano de Trajano es el primer monumento que se impone al llegar al río. Dos mil años de existencia, piedra sobre piedra desde el siglo I o II d.C., y el Tâmega sigue corriendo bajo sus doce arcos con la misma indiferencia líquida. La luz de la mañana incide lateralmente en los sillares de granito, revelando el desgaste de las juntas, el musgo verde oscuro que coloniza la base de los pilares donde la humedad es permanente. Cruzarlo a pie es sentir bajo los zapatos la ligera ondulación de la superficie: dos milenios de ruedas de carros, cascos de caballos y suelas de peregrinos moldearon la piedra con una suavidad que ningún cantero planeó.

Desde el otro lado, mirando atrás, la Torre del Homenaje del castillo —1139, el único vestigio visible de la fortificación medieval— se recorta contra el cielo con la verticalidad seca de una centinela. En su interior, un pequeño museo militar guarda recuerdos de los pasos de tropas que marcaron esta frontera: las guerras liberales del siglo XIX, cuando el doctor João de Meira participó en la defensa de la villa en 1832, y la Primera Guerra Mundial, período en que Chaves acogió refugiados y hospitales de campamento entre estas murallas.

Azulejo, oro y hueso de mártir

La iglesia matriz de Santa Maria Maior, cuya advocación mariana dio nombre a la propia parroquia cuando se desanexó el 6 de abril de 1836, es un edificio de capas. La estructura del siglo XIII sobrevive bajo la profunda remodelación de 1759, y el interior se desvela en tonos de azul y dorado: paneles de azulejo de 1731 cubren las paredes con escenas narrativas, mientras el retablo barroco concentra toda la luz disponible en la talla dorada de 1744. Hay un detalle que se escapa a la mayoría de los visitantes: un relicario discreto que guarda fragmentos óseos atribuidos a Santa Auta, mártir del siglo III en Lisboa, una presencia silenciosa e improbable en este rincón del nordeste trasmontano.

A pocos pasos, el edificio de la Misericordia abre su capilla tardo-renacentista de 1585, y más adelante el Convento e iglesia de São Francisco —fundación de 1289, hoy Museo de la Región Flaviense desde 1980— completa un recorrido que se hace íntegramente a pie, sin prisa, cruzando la plaza de Camões donde las fachadas reflejan la luz de la tarde en un tono de cal y granito gris.

El folhado que probó Eça

El Pastel de Chaves llega a la mesa caliente, y el primer gesto es siempre el mismo: partir la masa hojaldrada con los dedos y dejar escapar el vapor del relleno de ternera especiada. Este folhado tiene certificación IGP desde 2008 y una genealogía literaria —Eça de Queirós lo mencionó en 1871 cuando visitó las aguas termales de la ciudad. Comerlo aquí, en el lugar de origen, es diferente: la masa cruje con una ligereza que el transporte destruye, y el interior mantiene esa humedad justa entre lo jugoso y lo firme.

La mesa trasmontana, sin embargo, no se agota en el pastel. Los ahumados de Barroso ocupan tablas enteras: alheira IGP desde 1996, chouriço de calabaza IGP desde 2017, salpicão IGP desde 1997, jamón IGP —cada uno con su grado de humo y grasa. El cabrito asado en horno de leña llega con el aroma de la esteva quemada, y el cocido trasmontano es una arqueología de sabores apilados. La Castaña de Padrela DOP desde 1996 y la Castaña de Terra Fria DOP desde 1994 aparecen en los dulces otoñales, y los vinos de la región de Chaves —blancos ligeros, tintos aterciopelados— acompañan todo con una acidez fresca que corta la grasa de los embutidos.

Del río al alto, a pie

El Tâmega dibuja el eje de la parroquia. Los paseos ribereños que siguen las orillas conducen hasta el Parque de Tabolado, donde la vegetación riparia crea una sombra densa incluso en los días más calurosos de julio —los mismos días en que las Fiestas de Santiago llenan las calles de música y procesiones. En junio, es San Juan el que enciende la noche. El 8 de septiembre, la Romería de Nuestra Señora de la Lapa lleva la procesión hasta la capilla de 1655 que le da nombre, y la feria que la acompaña se extiende por las calles con el ruido de los puestos y el olor a chouriço a la brasa.

Para quien busca altitud, los senderos de la Sierra de Santa María suben desde el centro histórico hasta el mirador del Alto da Queimada, donde la mirada se abre sobre las montañas del Gerês y del Marão —un horizonte de sierras sucesivas, cada una más azulada que la anterior, hasta confundirse con el cielo. También por aquí pasa el Camino de Santiago interior, la Vía Lusitana, cruzando la parroquia como tantos peregrinos la cruzaron desde 1325, siguiendo la lógica del valle y del puente.

El mercado del martes

Hay un ritual que se repite quincenalmente desde 1278: el mercado de Chaves, los martes, ocupa parcialmente el territorio de la parroquia con puestos de hortalizas, queso amarillo de la tierra, miel de Barroso DOP y herramientas agrícolas. El sonido es inconfundible —el arrastre de cajas de plástico sobre el empedrado, los pregones superpuestos, el tintineo de las balanzas. Es el momento en que la parroquia más se parece a sí misma: densa, viva, con un 28% de mayores (Censo 2021) pero con una energía que no pide permiso.

Cuando el mercado se desmonta y la plaza se vacía, queda la fuente. El vapor sulfuroso sigue subiendo de la piedra del siglo XVI, y el olor a azufre —ese olor que ninguna otra parroquia de Portugal replica exactamente de esta forma, a esta temperatura de 73°C, a esta altitud— es lo último que se lleva de aquí en la ropa y en la memoria.