São Pedro do Sul: vapor a 67 °C desde Roma

El vaho se levanta del suelo antes de que amanezca. No es niebla: es azufre, agua sulfurosa que brota a 67 °C desde las entrañas del valle del Vouga y se mezcla con el aire frío de la madrugada, formando una cortina blanca que flota sobre los muros de piedra. El olor es inconfundible: mineral, denso, ligeramente metálico; se adhiere a la ropa, a la piel, a las fosas nasales de quien pasea por São Pedro do Sul antes de las ocho. Hace casi dos mil años que este vapor marca el pulso del lugar. Desde el siglo I, cuando los romanos canalizaron estas aguas para un balneario que nunca cerró: un uso ininterrumpido que atraviesa imperios, reinos, repúblicas, pandemias y reformas administrativas.

El balneario que curó a un rey y no ha cerrado desde Roma

La historia es conocida, pero conviene repetirla aquí, donde ocurrió: en 1169, Alfonso Enríquez, con una fractura en la pierna que le impedía montar, mandó edificar el balneario que aún lleva su nombre. El Balneario D. Afonso Henriques, levantado sobre cimientos del siglo XII, se alza junto a las piscinas romanas originales, hoy expuestas en el único museo termal del país — instalado en las antiguas casas de baño de la reina Amalia, levantadas en 1894. Tres capas de tiempo en un radio de cien metros: piedra romana pulida por el agua, cantería medieval, azulejos de finales del XIX. Unas dieciséis mil personas al año pasan por aquí, lo que convierte estas termas en las más concurridas de Portugal. La densidad de población de la parroquia —243 habitantes por kilómetro cuadrado, una de las más altas del interior norte— se debe en buena parte a esa demanda constante de tratamientos, servicios sanitarios y hostelería que sostiene una economía improbable para una villa del distrito de Viseu.

Tres nombres, un valle

La Unión de Parroquias de São Pedro do Sul, Várzea y Baiões, creada en la reorganización de 2012-2013, agrupa tres identidades que el valle del Vouga ya unía por geografía. São Pedro do Sul debe su nombre a la advocación parroquial y a su posición al sur del municipio. Várzea viene del latín várzia, que designaba los terrenos fértiles junto al río: basta mirar la vega verde que se extiende entre la orilla y las primeras laderas para comprobar la exactitud del topónimo. Baiões recuerda a un propietario medieval, un tal Baião, cuyo nombre se pegó a la tierra mucho después de que el hombre desapareciera. Hoy, sus 5 497 habitantes se reparten en un territorio de 2 255 hectáreas a unos 299 metros de altitud media, donde la pizarra oscura de los arrecifes contrasta con el verde intenso del pinar y la encina que cubre las laderas.

Carne, embutidos y un bizcocho que no se parte

La mesa se articula aquí en torno a dos proteínas con nombre propio: la Carne Arouquesa DOP, a la brasa o estofada con una lentitud que honra la raza, y el Cabrito da Gralheira IGP, cuya carne magra y firme gana intensidad en el horno de leña. Los rojões à moda de Lafões llegan a la mesa con la gruta chisporroteante y un regusto de vino que ablanda la fibra. En los ahumaderos de pizarra —construcciones bajas, oscuras, donde el humo de roble circula durante semanas— curan chorizos y salchichones que luego aparecen en rodajas gruesas sobre tablas de madera en el mercado semanal de los miércoles. Los dulces tienen su propia geografía: el pão-de-ló de Margaride, húmedo en el centro; las queijadas de Várzea; los dulces de huevo de tradición conventual. Y el vino es del Dão — tintos de Touriga Nacional y Encruzado que respiran bien con la grasa de los asados. Para cerrar, hay quien bebe un vaso de agua mineral sulfurosa como digestivo, una tradición que solo tiene sentido donde la tierra hierve.

La levada, el puente y el río que lo teje todo

La Ecopista del Vouga, que permite recorridos en bici y a pie entre Várzea y el río en dirección a Sever del Vouga, es la forma más lenta y justa de conocer el valle. El camino discurre junto al agua, entre carrizos y alisos, con el sonido constante de la corriente como metrónomo. La levada de la Margen del Río conduce hasta la Ponte do Pego, estructura de piedra que cruza el Vouga con la sencillez de quien se construyó para perdurar y no para impresionar. En las laderas orientadas al sur, las viñas en bancales suben el terreno en estrechos escalones, dibujando líneas que el otoño tiñe de ocre y burdeos. La Serra da Arada y el Monte de S. Macário quedan a pocos kilómetros, con senderos de granito y cascadas que justifican el desvío, pero lo cierto es que el valle, por sí solo, ocupa días.

Romerías de capilla, no de cartel

El calendario festivo aquí se mide en capillas, no en escenarios. La fiesta de Nuestra Señora de la Salud, en las Termas, cuarenta días después de Pascua, mezcla devoción y cura —dos conceptos que en estas aguas siempre han ido de la mano—. San Martín, el 11 de noviembre, trae castañas asadas y el primer vino nuevo. En Drizes, Nuestra Señora de Nazaret se celebra el 8 de septiembre y San Amaro el 15 de enero, con procesiones cortas entre casas de granito. En Várzea, Nuestra Señora de la Expectación ocupa el domingo anterior a Navidad, y el Corpus Christi se mantiene como procesión tradicional. Son fiestas de barrio, centradas en las capillas —la iglesia matriz de Várzea, manierista; la iglesia de las Termas; la capilla de San Martín— donde la campana aún marca la hora y la comunidad se reconoce.

Si viene en época de vendimia, merece la pena desviarse hasta la Bodega Cooperativa: allí se elabora el vino del Dão con uvas que crecen a menos de 5 km, y los trabajadores no se hacen de rogar para servir una copa al visitante que huele a mosto.

Al caer la tarde, cuando los últimos bañistas salen del balneario con la piel caliente y el paso lánguido, el vaho vuelve a espesarse sobre el valle del Vouga. El olor a azufre se mezcla ahora con el de leña quemada en los ahumaderos y, en alguna cocina cercana, con el de cabrito al asador. Es esa cruza exacta —mineral, humo, grasa— la que se queda en las fosas nasales mucho después de abandonar São Pedro do Sul. No hay perfume que lo reproduzca.