Avelar: onde os sinos ecoam entre olivais e ribeiros

O sino da Igreja Matriz de Santo Estêvão soa três vezes, espaçado, e o eco propaga-se pelos vales ondulados até se diluir no murmúrio do Ribeiro de Avelar. É meio da manhã e a luz rasante de novembro desenha sombras compridas nos olivais que descem até à linha de água. No adro, junto ao cruzeiro de 1782, duas mulheres conversam encostadas ao muro de pedra ainda frio. O cheiro a lenha de sobreiro queimada sobe das chaminés baixas, mistura-se com o aroma acre das azeitonas que secam ao sol nos tabuleiros do lagar cooperativo. Avelar acorda devagar, sem pressa, no ritmo que a altitude de 271 metros e a transição entre a serra de Aire e Candeeiros impõem ao quotidiano.

A memória inscrita na pedra

A freguesia remonta ao foral de 1258, embora o topónimo — possivelmente derivado do latim Avelarum, "lugar das abelhas" — sugira ocupação anterior, ligada à florção abundante que ainda hoje atrai colmeias dispersas pelos montados. A doação de terras por D. Afonso Henriques à Ordem de Cristo em 1169 favoreceu o povoamento rural medieval, mas foi no século XVIII que a fisionomia actual começou a ganhar forma. A Igreja Matriz, de traça barroca reconstruída após o terramoto de 1755, ergue-se sobre os alicerces de um templo anterior, e o seu interior conserva a penumbra fresca das capelas laterais onde velas votivas tremeluzem diante de imagens de Santo Estêvão. Nos campos dispersos, a Capela de São Sebastião de 1694 e espigueiros de pedra e madeira testemunham a economia cerealífera que moldou gerações.

Peregrinos e caminhos

Avelar integra o Caminho Central Português de Santiago desde 2012 e o Caminho de Fátima, e não é raro cruzar, no Largo da Igreja ou junto à ponte de alvenaria sobre o ribeiro, peregrinos de mochila às costas, bastão na mão, que param para encher cantis na fonte pública. A freguesia, classificada como "Aldeia de Portugal" em 2021, mantém a autenticidade da arquitectura popular — casas térreas de cal branca, portais de granito, pátios interiores onde galinhas ciscam entre vasos de gerânio. Com 1929 habitantes em 2021 e 83,4 km², a densidade populacional é uma das mais baixas do concelho — 23 habitantes por quilómetro quadrado —, e essa rarefacção humana reflecte-se na paisagem: vales estreitos onde a vegetação higrófila cresce sem controlo, pastagens onde o gado pasta solto, lameiros cultivados à mão por quem ainda conhece o calendário lunar.

Azeite, chanfana e aguardente

O lagar cooperativo de Avelar e três lagares privados continuam em actividade, alguns ainda movidos a tracção animal. Entre Outubro e Dezembro, o cheiro intenso a azeitona esmagada impregna o ar do núcleo urbano, e é possível provar azeite novo directamente da prensa, denso, picante, com travo a folha verde. A cozinha avelarense reflecte essa ligação ao montado e à horta: ensopado de borrego com orégãos e poejo, sopa de hortelã com feijão-frade, cabrito assado em forno de lenha até a pele estalar. A 3 de Maio, dia de Santo Estêvão, a chanfana de bode cozinha em panelas de barro sobre trempes no arraial, acompanhada de pão de trigo caseiro e vinho tinto. No Verão, a Festa da Castanha e do Vinho reúne produtores locais que trazem doce de abóbora-amarela, bolinhos de noz e aguardente de medronho artesanal, destilada em alambiques de cobre herdados de avós.

Trilhos e horizontes calcários

O trilho pedestre "Caminhos do Avelar", com 8,3 quilómetros de extensão, parte do campo de festas e serpenteia pelos vales até ao ponto mais elevado da freguesia. Ali, o horizonte abre-se sobre o maciço calcário da serra de Aire e Candeeiros, e nos dias claros distingue-se a mancha verde-escura dos pinhais que cobrem as cumeadas. Nos arrozais marginais ao ribeiro, onde a água corre lenta entre caniços, o melro-azul e a estrelinha-de-cabeça-castanha aparecem ao fim da tarde, quando a luz dourada transforma os lameiros em tapeçaria de ocres e verdes profundos.

A noite cai depressa em Avelar. As ruas estreitas ficam desertas, apenas pontuadas pelo clarão amarelo das janelas onde famílias jantam em volta de mesas de madeira maciça. Ao longe, o ribeiro murmura contínuo, invisível, e o frio húmido que sobe do vale traz consigo o cheiro a musgo e a terra molhada — cheiro antigo, de lugar onde a água esculpe a pedra há séculos e ninguém precisa de marcar o tempo com relógio.