Soalhães: onde o mel tem DOP e o granito conta séculos

O som da ribeira chega antes da vista. Soalhães anuncia-se pelo murmúrio constante da água que corta a freguesia de norte a sul, acompanhado pelo tilintar metálico das colmeias quando o vento sopra dos vales do Tâmega. A 371 metros de altitude, entre xistos escuros e granitos polidos pelo tempo, esta antiga sede concelhia respira ao ritmo das estações — o mel no verão, as castanhas no outono, o fumo das lareiras no inverno. Não há pressa nas ruas estreitas onde ainda se vê o pelourinho de pedra na praça, testemunha silenciosa de um poder autónomo que durou até 1852, quando D. Maria II decidiu fundir o pequeno concelho no recém-criado Marco de Canaveses.

Quando a Ponte Deu Nome ao Lugar

O nome Soalhães vem do latim sualia, que significa ponte. Não é acaso. Durante séculos, mercadores e tropeiros atravessavam aqui o rio a caminho do Minho ou do Douro, carregados de sal, vinho e tecidos. Quando a EN 319 foi requalificada, surgiram vestígios de uma ponte romana submersa — confirmação de que esta era passagem obrigatória entre Cale e Tongóbriga. Hoje, duas pontes de granito sobre ribeiras secundárias ainda marcam o território, uma delas identificada como estrutura românica reformada. O granito, aliás, está em todo o lado: nos muros que separam os campos de milho, nos espigueiros que pontilham as encostas, nos degraus gastos da Igreja Matriz de São João Baptista.

O Ouro que se Come e se Acende

A relação de Soalhães com o mel é anterior à memória viva. Em 1978, nasceu aqui uma das mais antigas associações de apicultores do norte de Portugal, e todos os anos a feira do mel traz à praça provas, workshops e frascos de vidro cheios de âmbar translúcido certificado DOP Terras Altas do Minho. Durante a romaria à Capela de São Sebastião, no terceiro domingo de maio, os habitantes sobem a pé pelos caminhos rurais até à ermida onde o mel é abençoado numa missa campestre, ritual que perpetua a ligação aos campos e colmeias. O cheiro a cera mistura-se com o fumo das velas e o verde intenso dos soutos de castanheiro que enquadram o caminho.

Quando a Freguesia se Acende

As Festas do Marco e a Festa de São João, em junho, transformam Soalhães. Fogueiras crepitam nos adros, os ranchos folclóricos desfilam ao som de concertinas, as tasquinhas servem rojões à minhota com colorau e arroz de sarrabulho em panelas de barro fumegantes. O cabrito assa lentamente nos fornos de lenha comunitários, a pele estala, a gordura pinga sobre as brasas. À noite, o vinho verde branco corre fresco nos copos de vidro, cortando a gordura da carne. Nos tabuleiros, charutos de amêndoa e suspiros de toucinho adoçados com mel local fecham a refeição enquanto a música tradicional ecoa até tarde. Se quiser jantar bem e barato, chegue cedo às tasquinhas — os rojões acabam antes das dez.

Trilhos Entre o Xisto e a Água

O trilho da Ribeira de Soalhães desce entre muros de pedra solta até um antigo moinho de água, estrutura de granito onde ainda se vê a roda de madeira apodrecida pelo tempo e pelo musgo. A paisagem é ondulada, recortada por oliveiras centenárias e pastagens onde pastam vacas barrosãs. Nos miradouros naturais sobre o vale do Tâmega, o olhar alcança quilómetros de verde interrompido apenas por campanários e telhados de ardósia. Melros-pretos saltitam entre os ramos, estorninhos-malhados pousam nos fios eléctricos. A 10 minutos de carro, a praia fluvial da Fraga do Rio oferece água fria e transparente nos dias de calor — leve chinelos, as pedras são escorregadias. Para os ciclistas, a rota dos Vinhos Verdes atravessa quintas onde se marca visita para provar espumante e branco leve directamente das pipas. O pessoal da Adega de Soalhães não costuma recusar quem bate à porta com copo na mão.

O retábulo barroco da Igreja Matriz brilha à luz das velas, talha dourada sobre madeira escura que reflecte séculos de devoção. Lá fora, o sino toca as horas com um som grave que atravessa os vales, mistura-se com o ladrar distante de um cão e o motor de um tractor que regressa do campo. Soalhães guarda-se assim: entre o cheiro a lenha, o sabor do mel e o eco metálico das colmeias ao vento.