Paranhos: onde a cidade cresce sem perder a memória

O som dos tachos na Casa Amaro chega antes do cheiro. Depois vem o fumo de carvão, denso e terroso, a escapar-se pela porta entreaberta na Rua do Capitão Pombeiro. Lá dentro, a ementa está escrita em giz e os pratos chegam à mesa ainda a fumegar nos tachos de ferro onde foram cozinhados. Não há carta plastificada, não há decoração calculada — há mãos que conhecem o fogão a carvão como quem conhece um ofício antigo. Estamos em Paranhos, a freguesia mais populosa do Porto, com 45.883 habitantes distribuídos por pouco mais de sete quilómetros quadrados, e no entanto uma das menos percorridas por quem visita a cidade.

Onde a água corria antes da cidade

O nome carrega a origem: do latim Paranhus, "perto de um rio", e a água moldou este território muito antes de o betão lhe redesenhar o perfil. No subsolo do Jardim da Arca D'Água, na Praça 9 de Abril, sobrevivem a Arca Nova e a Arca Velha — reservatórios que abasteceram o Porto inteiro até meados do século XIX, quando a cidade ainda bebia directamente da terra. À superfície, o jardim guarda outra memória, menos líquida mas igualmente viva: foi aqui que, em 1865, Antero de Quental e Ramalho Ortigão cruzaram espadas num duelo a propósito da Questão Coimbrã. A relva é agora pisada por crianças e reformados, mas o chão tem essa espessura de quem já absorveu sangue e chuva em partes iguais.

Paranhos era campo. Os primeiros registos consistentes remontam ao século XV, embora as origens rurais recuem ao século X. Ainda hoje, quem percorre as ruas mais estreitas — sobretudo perto do Largo do Campo Lindo — encontra lavadouros públicos desactivados, fontanários de pedra e alminhas cravadas nos muros das casas, pequenas capelas votivas que os automóveis quase roçam ao passar. São vestígios de uma vida agrícola que a urbanização do século XX foi empurrando para os cantos, sem conseguir apagar de todo.

A rua mais longa e o teatro que adormeceu

A Rua de Costa Cabral corta Paranhos de ponta a ponta — é a rua mais extensa do Porto, desde o Jardim do Marquês do Pombal até à Estrada da Circunvalação, junto à Areosa. Caminhar por ela é atravessar camadas de cidade: mercearias com toldos desbotados pelo sol, fachadas de azulejo onde o verde-garrafa alterna com o branco leitoso, prédios de quatro andares com roupa a secar nas varandas. No número 716, a Casa Museu Fernando de Castro, gerida pelo Museu Soares dos Reis, preserva o espólio do caricaturista e coleccionador portuense — uma casa recheada de arte sacra, onde cada divisão parece um altar particular.

Mais adiante, na zona do Vale Formoso, o Cine-Teatro Vale Formoso ergue-se na Rua de São Dinis com a dignidade de um edifício que sabe o que foi. Está encerrado, mas a fachada mantém a escala de uma época em que o cinema de bairro era centro de gravidade social. A VCI, que rasga a freguesia ao meio, impõe o seu ruído constante de tráfego — uma cicatriz sonora que divide a paisagem mas que os habitantes já incorporaram como som de fundo, da mesma forma que noutros sítios se incorpora o mar ou o vento.

Doces que só existem em festa

Na primeira quinzena de Agosto, o Largo do Campo Lindo transforma-se. As colchas pendem das janelas — tradição que resiste às cortinas modernas — e as Festas em honra de Nossa Senhora da Saúde ocupam o largo com uma devoção que mistura o litúrgico e o comunitário. É nestes dias, e praticamente só nestes dias, que aparecem os Doces de Paranhos. Existem desde 1859, são chamados "doces toscos" pela sua forma rústica, semelhante a pequenos scones, e a Confraria dos Doces de Paranhos zela pela sua sobrevivência. Fora do período festivo, só por encomenda directa à confraria é possível prová-los — um gesto que transforma um doce simples num acto quase cerimonial.

As Festas de São João e as Festas de São Bartolomeu completam o calendário festivo, mas é a de Nossa Senhora da Saúde que marca a identidade mais íntima da freguesia, a que distingue Paranhos do resto do Porto.

O pulmão e os caminhos

O Parque do Covelo, antiga Quinta do Covelo, é o grande espaço verde — ruínas de casa senhorial e capela entre caminhos ladeados de árvores, parque infantil, equipamentos desportivos e uma esplanada onde o café sabe melhor com o silêncio relativo que a copa das árvores filtra. Mais a norte, o Parque Central da Asprela serve a zona universitária e hospitalar, com percursos de jogging entre estudantes de medicina e enfermeiros em pausa.

Paranhos é também ponto de passagem de três variantes do Caminho de Santiago — o Caminho Central Português, o Caminho da Costa e o Caminho do Norte cruzam-se aqui, o que significa que, em qualquer manhã, é possível cruzar-se com peregrinos de mochila e vieira ao peito, a consultar o telemóvel à procura da próxima seta amarela.

O cheiro a carvão como coordenada

Há uma forma de saber que se está em Paranhos e não noutro lugar qualquer do Porto: é quando se passa pela Brites, na Rua da Constituição, e o aroma de pão com chouriço se sobrepõe ao escape dos autocarros; é quando se entra na Casa da Cultura, no Largo do Campo Lindo, e se descobre que ali organizam duas feiras do livro por ano; é quando se desce à Adega Escondida, na Rua de Costa e Almeida, e o ambiente discreto confirma que há sítios que não precisam de letreiro luminoso para estar cheios. Paranhos não compete com a Ribeira nem com Cedofeita pela atenção dos visitantes. Funciona a outro ritmo — o de uma freguesia que acorda cedo, que conhece os seus pelo nome e que, quando Agosto chega, pendura colchas nas janelas e come doces toscos de uma receita com mais de cento e sessenta anos, como quem repete um gesto que já não precisa de explicação.